Живой организм нуждается в
периодическом поступлении веществ из желудочно—кишечного тракта. Примитивные
организмы способны сами синтезировать многие необходимые им вещества, но в ходе
эволюции эта способность все более утрачивалась. Поэтому человек и высшие
животные не могут длительно обходиться без поступления с пищей более чем 50
субстанций, объединяемых в следующие группы: вода, минеральные вещества,
углеводы, липиды, белки, витамины и пищевые волокна (компоненты перечислены в
порядке убывания их значимости для поддержания жизни, т. е. в примерном
соответствии со сроками гибели организма млекопитающего при отсутствии их в
пище).